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L’importance de l’innovation : l'IA et l'avenir du travail

En 1836, lorsque John Deere s'est installé à Grand De Tour, dans l'Illinois, pour échapper à une catastrophe financière imminente dans le Vermont, il a ouvert un magasin de 1 378 pieds carrés qui lui permettait d'agir comme réparateur du village. Deere a également vendu plusieurs outils aux habitants, comme des fourches et des pelles. Mais l'article pour lequel Deere est peut-être le plus célèbre est sa charrue en acier autotractée, qu'il a développée à partir d'une lame de scie en acier écossaise. Avant l'innovation de Deere, les fermiers labouraient les plaines du Midwest avec des charrues en fer ou en bois qui nécessitaient un nettoyage fréquent (qui prenait du temps). La charrue à côtés lisses de Deere a résolu cette énigme et a augmenté non seulement l'efficacité mais aussi l'immigration dans les plaines américaines aux 19e et 20e siècles. Deere a rendu les agriculteurs plus productifs car sa charrue se nettoyait automatiquement, ou artificiellement comme le dit le dicton. 

Près de 186 ans plus tard, l'intelligence artificielle, ou IA en abrégé, a promis de rendre les entreprises plus efficaces et les clients plus heureux. Des clients plus heureux dépensent plus d'argent, et ce sont des bonnes nouvelles pour les fondateurs d'entreprises et des investisseurs dans les fonds, de même que pour les travailleurs hautement qualifiés. Mais si John Deere était réticent à l'idée que sa charrue en acier auto-nettoyant allait changer la nature de l'agriculture, il laisserait sans doute échapper un souffle incrédule s'il voyait ce qui est devant vos yeux : 

[Ce tracteur n’est pas stationné et il avance, comme le prouve le sillage de poussière qui suit son essieu arrière gauche. Mais n'ayez pas peur; ce tracteur particulier sait que vous êtes là.  C’est de la science-fiction dystopique ou signe de progrès humain ? Nous pourrons en débattre plus tard. Ce qui n'est pas en cause, en revanche, c'est que la nature du travail est en train de changer].

Cette année, John Deere est prêt à lancer son tracteur entièrement autonome. Une technologie qui change le paradigme en soi, mais franchement l'une des nombreuses technologies qui percolent dans certains coins de l'économie.  Alors que l'application de l'IA trouve un meilleur équilibre entre les applications grand public et les applications industrielles et commerciales à grande échelle, des entreprises telles que John Deere illustrent comment l'ingéniosité et l'innovation américaines aident les entreprises nationales à dominer davantage leurs créneaux choisis. Et elles le feront. Mais qu'en est-il des tractoristes humains et de l'avenir du travail lui-même ? Lorsque vous pensez à l'innovation que John Deere lui-même a apportée à l'agriculture au 19e siècle, vous ne faites peut-être pas directement le lien avec l'IA, mais vous devriez le faire. Comme l’utilisation de la charrue en acier autonettoyante, l'IA augmentera la productivité, créera des fonctions professionnelles plus spécialisées et accroîtra l'importance d'ensembles de compétences subjectives telles que le bon jugement. Les agriculteurs commerciaux de demain continueront probablement à provenir de milieux agricoles "traditionnels", mais ils seront probablement dotés d'une éducation qui ne serait pas déplacée dans une société d'ingénierie ou une entreprise de biotechnologie, sans parler de leurs connaissances informatiques qui auraient mystifié leurs prédécesseurs.

Alors que les ordinateurs portables et les téléphones intelligents remplacent les attributs traditionnels de l'agriculture, comme la force musculaire et la ténacité nécessaire pour se lever à l'aube jour après jour, on peut se demander quel impact cela peut avoir sur la main-d'œuvre agricole, la répartition de la prospérité entre les agriculteurs et la nature du travail agricole lui-même. Horace Brock, un économiste universitaire très réputé qui consulte notre cabinet, soutient que les développements technologiques ont toujours fait perdre leur emploi aux gens. Toutefois, M. Brock poursuit en conseillant que la théorie et les preuves empiriques montrent clairement qu'un nombre égal et compensatoire de nouveaux emplois sont créés et souvent à des salaires plus élevés. L'automatisation technologique de 1980 à 2020 a fait perdre leur emploi à des millions de personnes - pourtant, le taux de chômage en 2020 a atteint un niveau record de seulement 3,5 %. En effet, cela peut être le cas sur de longues périodes, et pour l'ensemble de l'économie. Mais la misère sera le destin pour ceux qui ne veulent ou ne peuvent pas s'adapter. 

En outre, une répartition inégale de la prospérité économique n'est pas seulement un dilemme moral auquel les générations passées auraient été confrontées, c'est une réalité à laquelle nous sommes confrontés chaque jour. En fin de compte, l'IA changera la nature du travail dans certains secteurs, comme la médecine, en rendant les médecins et les infirmières plus efficaces dans le traitement des maladies et capables de se connecter avec leurs patients plus fréquemment et en temps réel. Cependant, il est presque certain qu'elle fera payer un lourd tribut aux industries qui dépendent de la routine standard, comme le personnel des succursales des banques de détail ou les entreprises qui remplacent le personnel d'assistance en direct par des centres d'appels automatisés. Récemment, le siège social de la Banque Royale, situé au 200 Bay Street, a été vendu à Amancio Ortega, le milliardaire à l'origine de la chaîne de vêtements Zara. Étant donné que de nombreux banquiers travaillent aujourd'hui à domicile ou dans des bureaux mobiles, et que les bureaux sont de plus en plus souvent utilisation partagée, cette décision était à la fois logique sur le plan financier et sur le plan de l'évolution vers des espaces de travail innovants.  La vie d'un banquier, tout comme celle d'un agriculteur, implique une connexion plus grande que jamais avec la technologie. Des algorithmes informatiques gèrent le portefeuille de prêts ou les conditions météorologiques et prévoient même des choses comme les taux d'intérêt ou les protocoles d'aération des sols. 

Plus proche de mon secteur d'activité est l'application d'algorithmes de trading informatisés dans la finance. Les plateformes d'IA basées sur le trading contribuent-elles à un niveau élevé ou artificiel de volatilité pour le marché boursier ?  Je dirais que la réponse profondément controversée à cette question est oui. Mais contrairement aux critiques les plus sévères des plates-formes d'IA dans le domaine du trading, mon propre point de vue reconnaît que si ces programmes ont très certainement contribué au "flash crash" du 6 mai 2010, ils ont un rôle à jouer lorsqu'ils sont finalement guidés par des gestionnaires (humains) qualifiés. En particulier, et dans notre propre fonds de placement spéculatif, nous avons récemment augmenté l'allocation aux algorithmes de trading programmatiques, neutres par rapport au marché, qui ont tendance à être plus performants dans des environnements apathiques et en limite de fourchette, et c'est en effet l'un de nos scénarios de base à court terme pour le marché boursier en général. Cela change-t-il la nature de mon environnement de travail, m'obligeant par exemple à détenir un diplôme supérieur en mathématiques ? Tout simplement, la réponse est non. Cependant, comme tous les gestionnaires d'actifs spécialisés, je dois être conscient de l'environnement général du marché et avoir l'expérience nécessaire pour savoir quand confier les choses aux algorithmes. 

Une dernière vignette tirée de mes propres expériences concerne les véhicules autonomes destinés à l'usage des passagers par rapport à l'usage agricole. Nous avons récemment été approchés par un groupe cherchant à lever des capitaux propres pour un tel projet. Au cours du processus de diligence raisonnable, j'ai appris qu'au lieu de remplacer les conducteurs humains dans des services tels qu'Uber ou Lyft, les conducteurs sont simplement repositionnés dans des centres de commande centralisés. Mais ce n'est pas vraiment si simple. Les centres de commande des véhicules autonomes sont profondément spécialisés et ressemblent au bureau des contrôleurs aériens. Des rangées de banques d'ordinateurs et des dizaines de moniteurs commandent l'attention des opérateurs qui, traditionnellement, conduisaient directement les véhicules. Et donc, dans cette mesure, la nature du travail a changé, et de façon spectaculaire, passant d'un travail impliquant la connaissance du code de la route et la conduite physique sûre d'un véhicule à moteur à celui d'un technicien qui programme simplement les véhicules pour qu'ils accomplissent une certaine tâche prédéfinie, comme prendre quelqu'un à un point "A" et le déposer à un point "B". Mais aussi de pouvoir intervenir dans les situations où un véhicule autonome est incapable de faire face à une situation donnée, comme un panneau d’arrêt partiellement visible. La loi et le travail de la conduite restent ce qu'ils ont toujours été, mais l'IA a changé la nature par laquelle la conduite est effectuée.

[Ce panneau d'arrêt n'est que partiellement visible, mais la loi exige que tous les conducteurs s'arrêtent. Un véhicule autonome alimenté par l'IA saurait-il quoi faire dans ce cas ? La réponse est oui, mais seulement après avoir se "renseigné" auprès d'un opérateur humain].

Les révolutions mécaniques, industrielles et technologiques sont bien sûr loin d'être nouvelles. Que les chemins de fer et les usines aient remplacé les chevaux ou la main-d'œuvre, ou que les ordinateurs aient remplacé la puissance de traitement cognitif, ces révolutions se sont toujours produites parallèlement à des changements sur le lieu de travail lui-même. Les partisans de l'IA, et de l'innovation en général, affirment qu'il s'agit d'un progrès inéluctable vers une société plus riche et plus productive, avec des prix plus bas pour les biens et les services, et de plus grandes possibilités d'emploi pour la main-d'œuvre qualifiée. Un point de vue plus sombre est que l'IA contribue à l'élargissement des écarts de richesse et à la stratification des classes. Plus sombre encore est l'idée que si de plus en plus de technologies de pointe, qui ne font actuellement que percoler dans l'économie, parviennent à s'imposer, les travailleurs déplacés par ces technologies seront moins à même d'effectuer une transition sans heurts vers de nouveaux emplois rémunérés de la même manière.   

Ainsi, l'avenir du travail, pour ceux qui peuvent le trouver, aura un aspect très différent de celui du passé, et le monde de l'agriculture n'en offre qu'un exemple. L'IA changera l'avenir du travail puisque la technologie et l'innovation en général ont toujours changé le travail et toujours redistribué les fruits du travail. Les travailleurs ne feront pas une grande partie du travail effectué en coulisses, car ils passeront beaucoup plus de temps à analyser et à synthétiser des données à partir d'algorithmes mieux adaptés aux tâches répétitives. Cela nécessitera une main-d'œuvre plus qualifiée et plus éduquée, mais surtout un ensemble d'employeurs et de gouvernements plus adaptables, capables de gérer les retombées d'une IA qui est, osons le dire, trop intelligente. Si vous doutez encore que l'IA façonne et continuera de façonner l'avenir du travail, considérez ceci. Sur le site Web de John Deere, vous trouverez rapidement l'équipe de direction de l'entreprise, qui comprend l'assortiment habituel de dirigeants d'entreprises publiques auquel on peut s'attendre, ainsi qu'un poste auquel on ne s'attend pas, étant donné que John Deere est ostensiblement un fabricant d'équipements agricoles et d'autres machines lourdes, à savoir un « Chief Technology Officer » ou directeur de technologie. M. Jahmy Hindman est non seulement l'un des plus hauts dirigeants de John Deere, mais il est également très qualifié. M. Hindman est titulaire d'une licence en génie mécanique de l'université d'État de l'Iowa, ainsi que d'une maîtrise et d'un doctorat en génie mécanique de l'université de Saskatchewan. Son doctorat portait sur l'application des réseaux neuronaux artificiels aux équipements lourds. 

Vous n'aurez peut-être pas besoin d'un doctorat dans le milieu de travail de l'avenir, mais il vous évitera probablement de vous sentir comme un lapin pris dans les phares.